De Pinnipedia (vinpotigen) worden in drie families onderverdeeld:
de Phocidae: (echte zeehonden),
de Otariidae (oorrobben)
en de Odobenidae (walrussen).
De echte zeehonden, waartoe de gewone zeehond en de grijze zeehond behoren, worden weer verdeeld in twee subfamilies: de Phocinae (10 soorten), die vooral in het arctisch en subarctisch gebied leven, en de Monachinae (9 soorten, waaronder één uitgestorven soort), die in de sub-tropische gebieden en rond Antarctica leven. De echte zeehonden zijn herkenbaar aan hun gestroomlijnde lichaam en door de afwezigheid van een oorschelp. In het water gebruiken ze hun achtervinpoten om zich voort te bewegen en hun zwemstijl lijkt een beetje op die van een grote vis. Op land verplaatsen ze zich moeizaam: ze kruipen vooruit door afwisselend hun borst en bekken heen en weer te bewegen. (Sommige soorten als rups, sommige soorten als slang).