Zeewater is achthonderd keer dichter dan lucht. Dat betekent dat de weerstand ook zo"n achthonderd keer groter is dan die van lucht. Dankzij hun gestroomlijnde lichaam, zonder uitstekende elementen als oren, schouders, een lange staart of geslachtsorganen, kunnen zeezoogdieren - en dus ook zeehonden - heel goed door het water bewegen zonder dat zij veel energie gebruiken. De stroomlijn wordt vervolmaakt door een dikke laag vetweefsel, waardoor alle lichaamsdelen die uit zouden kunnen steken worden afgedekt. Zwemsnelheden van meer dan 30 km/uur worden zo mogelijk.
Zeehonden moeten - net als alle andere zoogdieren - regelmatig ademen om koolstofdioxide kwijt te raken en zuurstof binnen te halen. Om langer onder water te kunnen blijven hebben zeezoogdieren - en dus ook de zeehonden - zich aan bepaalde natuurwetten aangepast.
Ten eerste door meer zuurstof op te slaan: de hoeveelheid bloed van een zeehond is bijna twee keer zo groot als bij een mens met hetzelfde lichaamsgewicht. Bovendien kunnen ze veel meer zuurstof opnemen in hun bloed: zeehondenbloed is heel rijk aan rode bloedcellen met een hoge concentratie hemoglobine (een molecule in de rode cellen die zuurstof vasthoudt). Een liter bloed van een Weddell zeehond kan bijvoorbeeld wel vijf keer zoveel zuurstof bevatten als een liter menselijk bloed. Het bloed van een gewone zeehond kan ongeveer tweeënhalf keer meer zuurstof bevatten dan dat van een mens. Bovendien hebben zeehonden in hun spieren veel myoglobine, een molecule die extra zuurstof in de spieren vast kan leggen. Door deze molecule zijn de spieren van zeehonden dieprood, bijna zwart, in plaats van lichtrood zoals bij landzoogdieren.
Ten tweede gaat de zeehond onder water heel zuinig met zijn zuurstof om. Alleen zijn hart, hersenen en de meest belangrijke organen worden van zuurstof voorzien. De lichaamstemperatuur en het metabolisme dalen drastisch en de hartslag vermindert zelfs tot slechts een tiende van het normale ritme. Door deze aanpassing kan een gewone zeehond om voedsel te vangen gemakkelijk 5 à  6 minuten onder water blijven, en als het nodig is kunnen ze minstens 30 minuten zonder adem.